Einen genauen Beginn der Tablets auszumachen ist nicht leicht, da sich die Flachrechner – obowohl ihre Entwicklung bereits einige Jahre zurückliegt – lange nicht durchsetzen konnten und viele Fehlschläge einstecken mussten.
Zu Beginn der Neunziger Jahre entwickeln immer mehr Firmen Tablets und PDAs. Bekannt werden beispielsweise das GRiDPad und ab 1996 die Palm-Serie. Unter dem Begriff Surfpad kommt 2001 das SIMpad von Siemens auf den Markt. Im selben Jahr stellt Microsoft das MSTablet vor. Eine nennenswerte Marktdurchdringung erreicht keines der Geräte. Genau betrachtet reicht die Entwicklung erster Vorläufer noch deutlich weiter zurück: Bereits 1915 erhält Hyman Eli Goldberg ein Patent auf einen Apparat, der die automatische Erkennung von Handschriften möglich machen soll. 1957 folgt mit dem Stylator die erste praktische Umsetzung dieses Systems.
Doch erst mit der Vorstellung des iPad im Jahr 2010 ändert sich das Nischendasein der Tablets. Steve Jobs wirft die Stiftbedienung über Bord – plötzlich sind Tablets mehr als Zubehör und beginnen Computer zu ersetzen. Zahlreiche andere Hersteller folgen daraufhin mit ähnlichen Geräten, was letztendlich erhebliche Marktveränderungen im Bereich der tragbaren Computer nach sich zieht.